다이옥신은 제조되거나 사용되는 물질은 아니며, 보통 염소나 브롬을 함유하는 산업공정에서 화학적인 오염물로서 생성되고, 또 염소가 들어있는 화합물을 태울 때 생깁니다. 일반적으로 다이옥신은 쓰레기를 태울 때 제일 많이 생기며, 특히 PVC제제가 많이 포함되어 있는 병원폐기물(약 62%)과 도시쓰레기(약 36.5%)를 태울 때 제일 많이 나옵니다. 심지어 담배연기에서도 다이옥신이 발생됩니다.

생물체내로 유입되면 수십년 혹은 수백년까지도 존재할 수 있습니다. 다이옥신은 물에 잘 녹지 않으므로 생물체 안으로 들어온 다이옥신은 소변으로 잘 배설되지 않습니다. 그러나 지방에는 잘 녹기 때문에 생물체 안으로 들어온 다이옥신은 생물체의 지방조직에 잘 축적됩니다.

사람은 음식물을 통하여 97~98%의 다이옥신을 섭취하고 있으며, 호흡기를 통한 섭취는 2~3%정도인 것으로 알려져 있습니다. 다이옥신은 소고기와 낙농 유제품, 우유, 닭고기, 계란, 돼지고기, 양고기, 어패류 등을 통해 섭취하는 것이 대부분이고 식수를 통한 섭취는 무시해도 좋은 수준입니다.

소각장에서 생성된 다이옥신(미국의 경우 98.8%)은 먼저 대기를 오염시키며 산림자원, 농산물, 토양 등을 오염시킵니다. 다이옥신은 물에 잘 녹지 않고 지방에 잘 녹는 성질이 있어 물에 금방 씻겨 내려가기 때문에 우리가 먹는 물이나 채소들에서는 거의 무시해도 좋습니다. 씻겨 내려간 다이옥신은 강이나 연안해양의 바닥에 침전물이 쌓여 오염이 밑바닥에서 심해져 어패류에 오염을 일으키며, 작은 물고기가 섭취한 다이옥신은 물고기 체내의 지방조직에 축적되고 먹이사슬을 통해 점차 큰 물고기에 점점 더 많은 양의 다이옥신이 축적되게 됩니다. 육지에서도 소, 돼지, 양, 닭, 등의 가축에 오랜 시간에 걸쳐 다이옥신의 축적이 지방조직에서 이루어지고 계란이나 우유에도 다이옥신이 축적됩니다. 사람은 육류나 어패류 및 낙농제품의 최종소비자이기 때문에 먹이사슬을 통해 축적된 최고로 높은 양의 다이옥신을 섭취하게 됩니다.

1일 안전용량이라는 개념은 사람이 이 용량에 70세까지 폭로될 경우 100만명당 1명에서 암이 발생할 가능성을 말합니다. 미국 환경보호청은 다이옥신의 건강위해성을 평가하기 위해 다이옥신 1일 안전용량을 0.42pg(성인 70kg기준)으로 정했습니다.

다이옥신은 가장 강력한 발암물질로서 암 발생률을 높입니다. 폐암, 간암, 임파선암, 혈액암 등을 일으킵니다. 심한 생식기계 장애와 발달장애가 일어날 수 있으며 면역계의 손상으로 여러 가지 전염성 질환에 잘 걸릴 수가 있습니다. 또한 호르몬의 조절기능에 손상이 일어날 수 있으며 불임, 출생시 장애, 기형, 발육장애가 올 수 있습니다. 그 외에 당뇨 및 갑상선 질환이 올 수 있습니다. 가장 최근에 입증된 자료에 따르면 정자수가 감소되고, 호르몬과 연관된 암 즉 유방암,고환암, 전립선암 등이 증가된다고 합니다.

다이옥신은 미국에서 연간 8,226 그램(8.226kg)이 생성되는데 이중 쓰레기를 태우는 것에 의해서 발생하는 것만 98.8%나 됩니다. 그러므로 쓰레기 소각을 줄이는 방법만이 다이옥신의 새로운 생성을 막을 수 있는 방법이 됩니다.